Qui tue le puits de Jacob ?

C'était une journée torride en juillet 2022 lorsque j'ai jeté un coup d'œil pour la dernière fois dans le puits de Jacob. Dans un sens, j'étais venu lui rendre hommage. La source artésienne avait de nouveau cessé de couler, conséquence de la sécheresse et du pompage excessif dans le comté de Hays, l'un des plus dynamiques d'Amérique.

Pendant des millénaires, le puits de Jacob a bouilli à partir de l'aquifère de la Trinité, ses eaux fraîches voyageant sous pression à travers une série de chambres calcaires de plus de 4 300 pieds de long jusqu'à ce qu'elles émergent à la surface, un bassin rond de seulement 12 pieds de diamètre, bordé de soleil. Calcaire blanchi de Hill Country. Ce sont les sources de Cypress Creek, le ruisseau douloureusement pittoresque qui traverse Wimberley et alimente Blue Hole, un lieu de baignade populaire. En période de sécheresse, le ruisseau reconstitue la rivière Blanco, elle-même affluent des rivières San Marcos et Guadalupe. Alors que le Blanco coule sur l'aquifère Edwards, la rivière contribue aux eaux souterraines qui alimentent les bien-aimées Barton Springs à Austin.

Ce jour-là, le puits de Jacob n'avait pas l'air très bien. Au lieu de gargouiller hors de ses chambres souterraines, la source était silencieuse. Son eau restait immobile, suspendue au bord. Pour la cinquième fois seulement dans l’histoire, le puits s’est arrêté de fonctionner. Le premier incident s’est produit en 2000, et les arrêts sont devenus plus fréquents et plus longs, s’étalant sur des semaines et des mois. Sans son élément vital, Cypress Creek était sec à perte de vue. J'étais ici à titre professionnel, pour faire un reportage sur la pénurie d'eau, mais je ne pouvais m'empêcher de penser que je rendais visite à un ami en soins palliatifs.

Jacob's Well et j'y retourne. En tant qu'élève du secondaire à Wimberley, il m'arrivait de me baigner dans ses eaux turquoise. À l’époque, dans les années 90, le puits était un joyau caché, connu et fréquenté principalement par les locaux. Mais à la fin de cette décennie, des plans ont émergé pour un parc de maisons mobiles et des condos à proximité, qui auraient aspiré de précieuses eaux souterraines. C'est à ce moment-là que les défenseurs de l'environnement locaux ont formé la Wimberley Valley Watershed Association et ont réalisé un petit miracle. Au milieu du mois, ils avaient acheté 160 parcelles autour de Jacob's Well, rassemblant ainsi un patchwork de lots fragmentés en un tout cohérent. L'effort de 5 millions de dollars a non seulement empêché la source de devenir une partie d'un développement résidentiel, mais il a également jeté les bases pour que 81 acres deviennent un parc de comté en 2010.

Il y a treize mois, par cette journée étouffante, Robin Gary, directeur général de l'association des bassins versants, m'a fait visiter le parc. Même si le comté avait interdit la baignade en raison de la menace d'un nombre élevé de bactéries, tout le monde n'avait pas compris le message. Deux étudiants, en maillot de bain, avaient conduit trois heures et demie depuis Fort Worth pour se baigner. Gary a patiemment expliqué pourquoi ils ne pouvaient pas plonger, mais elle a également profité de l'occasion pour offrir une leçon plus approfondie.

« Ici, les entreprises et les quartiers dépendent tous de l'eau souterraine qui alimente Jacob's Well pour leurs puits et leurs robinets », a déclaré Gary. La source est un indicateur de la santé globale de l’aquifère. Son triste état, explique-t-elle, est « un mauvais signe pour les propriétaires de puits. Il y a beaucoup de gens qui transportent de l’eau parce que leurs puits sont actuellement à sec. »

Quinze minutes plus tard, nous repassons devant la source. Les yeux de Gary s'écarquillèrent. Ça avait commencé à couler. C'était à peine un filet d'eau, mais l'eau bougeait, remplissant quelques flaques d'eau là où coulait autrefois Cypress Creek. « Vous voyez comment ça coule maintenant et ce n'était pas le cas avant ? dit-elle. «C'est l'effet du pompage. Vous venez de constater les effets du pompage.

Ce qui s'est passé, a expliqué Gary, c'est que le principal fournisseur d'eau de la région – Aqua Texas, une filiale d'une société cotée en bourse appelée Essential Utilities – avait éteint les pompes de son puits voisin, qui puise dans la même partie du Trinity College. Aquifère comme Jacob's Well et représente 85 pour cent du pompage dans le Jacob's Well Springshed. Pompes allumées, pas de débit. Les pompes s'éteignent, un filet. Voici une démonstration éclatante de la raison pour laquelle le puits – et l’aquifère Trinity – sont en si mauvais état. Une sécheresse extrême et une croissance incessante épuisent les eaux souterraines dans cette partie suburbaine du Hill Country. À mesure que les niveaux d’eau baissent, les sources s’assèchent.