La prochaine calamité du changement climatique ? : Nous ruinons le microbiome, selon l’homme

Par David Ewing Duncan

"L'activité humaine provoque un énorme déséquilibre dans le microbiome mondial", a déclaréCraig Venter de sa voix basse et grondante. Comme à son habitude, il n’a pas mâché ses mots. C'était en 2018. Venter et moi étions assis sur le pont du Sorcerer II, son voilier de 100 pieds, sirotant un café par une matinée froide et brumeuse dans le golfe du Maine. Des vagues lentes et en boucle entouraient le bateau tandis que les dauphins, sur tribord, sautaient de haut en bas en formant de grands arcs, leurs corps gris et élégants moussés d'écume.

Ce que Venter voulait dire, c'est que les combustibles fossiles et autres polluants ne nuisent pas seulement aux ours polaires et aux papillons monarques. Ils modifient également le monde invisible des minuscules organismes qui soutiennent la vie telle que nous la connaissons, quelque chose qui fait partie intégrante de ce que Rachel Carson a appelé « le tissu de la vie » dans son livre fondateur de 1962, Silent Spring, un réquisitoire contre la folie des humains en polluant leur environnement. propre environnement.

Cet avertissement est également devenu le clairon de Venter. C'est le thème central d'un nouveau livre que lui et moi avons co-écrit intitulé The Voyage of Sorcerer II: The Expedition That Unlocked the Secrets of the Ocean's Microbiome, qui présente des preuves irréfutables de la manière dont Homo sapiens est à l'origine du micro-tissu de l'océan. nos vies s'effondrent sous les coutures.

La plupart des non-scientifiques savent peu ou rien de cette menace existentielle. Et même si j'en avais entendu parler au compte-goutte en tant qu'écrivain scientifique, ce n'est que lors de cette matinée humide sur le bateau de Venter que j'ai vraiment compris l'urgence de la question. À l'époque, Venter, alors âgé de 70 ans, approchait de la fin d'une série de voyages océaniques commencés en 2003 pour collecter des échantillons d'eau de mer regorgeant de microbes, une quête que des scientifiques rivaux avaient initialement qualifiée de tâche insensée. Finalement, Venter avait parcouru 75 000 milles, défiant les opposants en embarquant à bord du Sorcerer II des centaines de barils d'eau de mer, puis en séquençant génétiquement les milliards de microbes contenus dans chaque échantillon - un projet qui a fini par remodeler ce que la science sait maintenant de ces minuscules créatures, qui sont plus nombreuses que les autres. étoiles connues dans l'univers et relient toute la vie sur Terre.

Dites bonjour au microbiome – les bactéries, virus, champignons et animaux microscopiques de la planète – qui constituent le terrain de jeu de Venter depuis plus de 30 ans. De manière plus convaincante que quiconque, il a prouvé que ces très petites créatures sont littéralement partout sur Terre : dans l’atmosphère, au plus profond du sol, dans les glaciers, sur chaque rose et dans chaque cœur battant de chaque animal. Quelque 39 000 milliards d’entre eux vivent actuellement à l’intérieur et sur votre corps, et vous ne vivriez pas très longtemps sans eux. La recherche suggère qu’ils peuvent avoir un impact sur votre santé et votre humeur. Ils pourraient même influencer la personne dont vous tombez amoureux, la santé future des bébés et la durée de votre vie. Et ce n’est qu’une petite partie de leur impact démesuré sur nous ainsi que sur toutes les autres espèces d’animaux ou de faune, et de la manière dont ils interagissent les uns avec les autres.

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Si vous avez vu l'un ou l'autre des films Avatar, les microbes s'apparentent à la version réelle de la substance bleue brillante qui relie toute vie sur la lune fictive du film, Pandora. Sauf que les microbes ne brillent pas et ne sont pas bleus. Mais ils sont la force vitale de notre planète et ce depuis leur apparition il y a environ 3,5 milliards d’années. Les microbes sont la raison pour laquelle nous avons une atmosphère d’oxygène, car certains d’entre eux – le phytoplancton microbien des océans – « inhalent » du carbone et « expirent » de l’O2, produisant peut-être 60 % de tout l’oxygène terrestre.

Toute vie, y compris vous, a évolué depuis les premiers microbes. Et toute vie dépend d'eux pour tout, depuis l'aide à la digestion du smoothie à la framboise que vous venez de boire jusqu'aux bactéries qui engloutissent et décomposent chaque créature qui meurt et recyclent ensuite ces composants chimiques en nutriments pour une nouvelle vie.