Réseau britannique

Le Premier ministre britannique Rishi Sunak s'entretient avec les participants lors de sa visite au Great British Beer Festival à Londres, en Grande-Bretagne, le 1er août 2023. DANIEL LEAL/Pool via REUTERS

LONDRES, 4 août (Reuters Breakingviews) – La Grande-Bretagne a besoin d’une approche « proportionnée et pragmatique » vers le zéro net. C’est ce qu’affirme le Premier ministre Rishi Sunak, reflétant son point de vue selon lequel le Royaume-Uni ne devrait pas laisser les projets de décarbonisation d’ici 2050 submerger les citoyens de coûts plus élevés. Pourtant, les chiffres officiels du Royaume-Uni ne suggèrent pas que pour prendre des mesures concrètes en matière de changement climatique, il faut y aller plus lentement.

Après une victoire surprise aux élections locales dans la banlieue de Londres, favorisée par le projet impopulaire du maire de Londres d'étendre une zone à faibles émissions pour les voitures, le Parti conservateur de Sunak semble être obsédé par deux chiffres. L’un d’entre eux s’élève à 1 400 milliards de livres sterling, l’estimation du Bureau britannique pour la responsabilité budgétaire concernant le coût de la réduction des émissions nettes britanniques à zéro d’ici 2050 – conformément aux efforts mondiaux visant à limiter le réchauffement climatique à 1,5 degré Celsius par rapport à l’époque préindustrielle. L'autre représente 1 %, soit la part approximative de la contribution des 450 millions de tonnes d'émissions de gaz à effet de serre de la Grande-Bretagne au total mondial.

Sunak lui-même a défendu le bilan de la Grande-Bretagne en matière climatique et se dit soucieux d'atteindre son objectif de zéro émission nette pour 2050. Mais dans un contexte de crise du coût de la vie, le pari du Premier ministre semble être que les Britanniques n'accepteront pas d'impôts et de factures plus élevés s'ils sentent que les plus gros émetteurs comme la Chine et les États-Unis traînent les pieds. C'est pourquoi, avant les élections générales prévues en janvier 2025, il s'est engagé à accorder de nouvelles licences d'extraction de pétrole et de gaz dans la mer du Nord, et pourrait également ralentir le rythme auquel les propriétaires et les propriétaires isolent leurs maisons pour les rendre plus économes en énergie.

Les critiques de Sunak pourraient simplement se concentrer sur la responsabilité morale des Britanniques de décarboner pour le bien des générations futures. Mais ils peuvent aussi raisonnablement affirmer que le coût de la transition verte est loin d’être excessif. L'OBR estime que les économies cumulées sur les coûts de fonctionnement du chauffage et des véhicules électriques grâce au recyclage des combustibles fossiles pourraient s'élever à plus de 1 000 milliards de livres d'ici 2050. En tant que tel, le coût net du zéro net pourrait être plutôt de l'ordre de 344 milliards de livres sur trois décennies, ou peut-être seulement 0,4% du PIB par an. Après avoir pris en compte la perte des taxes sur les carburants et autres prélèvements, le projet de loi pourrait ajouter 469 milliards de livres à la dette nette du secteur public britannique en 2050, soit 21 % du PIB, selon l'OBR. À titre de comparaison, il s’attend à ce que la pandémie augmente la même mesure de 23 % du PIB entre 2020 et 2022.

Ces chiffres sont convaincants, mais ils ne convaincront pas nécessairement les sceptiques. Les coûts nets nuls sont incertains, certains prévisionnistes adoptant une vision plus pessimiste quant à la rapidité avec laquelle le coût des pièces clés du kit comme les batteries diminuera. Les conflits politiques et la balkanisation du commerce mondial pourraient faire grimper le coût des matières premières critiques provenant d’États comme la Chine.

Un autre argument consiste à s’attaquer à l’hypothèse implicite qui sous-tend le « pragmatisme » des conservateurs en matière de zéro émission nette : selon laquelle les choses peuvent continuer de la même manière si la Grande-Bretagne se décarbone plus lentement. Certes, le prix du gaz naturel, qui représente 40 % de la consommation intérieure d’énergie du Royaume-Uni, a reculé par rapport aux sommets épiques de 2022. Mais l’OBR voit encore des possibilités de chocs sur les prix des combustibles fossiles à l’avenir et considère que l’énergie éolienne et solaire est sensiblement moins chère. Des hausses périodiques similaires des prix du gaz pourraient à l’avenir amener la Grande-Bretagne à intervenir pour empêcher les ménages et les entreprises d’assumer l’intégralité des coûts, comme elle l’a fait l’année dernière. Selon l’OBR, cela pourrait ajouter environ 13 % du PIB à la dette nette du secteur public d’ici 2050.

Toutefois, le coût d’un retard pourrait être encore plus élevé. Si le Royaume-Uni tarde à atteindre le zéro net, il pourrait alors être contraint par la hausse des températures de freiner après 2030 en mettant en œuvre une taxe sur le carbone suffisamment élevée pour imposer une décarbonation rapide. L’OBR estime que des facteurs tels que l’imposition désordonnée de politiques plus strictes et le coût plus élevé de la transition supporté par les dépenses publiques pourraient augmenter la dette nette du secteur public d’ici le milieu du siècle de plus de 40 % du PIB.